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更早之前的1789年，历任“首总”(首席总商)多年的扬州盐商一代巨富、乾隆爷的“布衣之交”江春，在贫困潦倒中黯然辞世，已传出两淮盐业与扬州繁华终将衰落的最初信号了(详见2014年1月20日D7版《富甲天下“八总商”》)。
成也淮盐 败也淮盐
江春晚年家业衰败，原因很多，但长年接待皇帝下江南的铺张靡费，无穷无尽的报效捐输，应是其中的关键。据现代学者研究，乾隆朝前期，即1738年至1771年之间，商人报效朝廷不到1000万两银子;到了乾隆后期及嘉庆初年，即1773年至1804年间，报效额增加到接近2700万两。
富甲天下的扬州盐商，自然是商人报效的主力，为了好大喜功的乾隆爷顺利完成“十全武功”，他们可谓竭尽心力。加上那些年苗民、白莲教相继起义，两淮地区水旱灾害频生，为应付激增的军费开支，以及灾后重建、兴修水利，从中央到地方，都紧盯着扬州盐商们看上去鼓鼓的钱袋子。
官府仍把扬州盐商当作没有额度限制的“提款机”之时，两淮盐业的危机全面爆发。道光二年(1822年)，江春之后最有权势的“首总”黄至筠，遭到出身盐商世家的大学士曹振镛告御状，指其涉嫌贪污腐败，对属下盐商过分摊派及强行借贷。手眼通天的黄氏虽然最终逃脱了惩罚，但此事已成人尽皆知的丑闻。同一年夏天，自两淮运抵汉口的413船官盐(数量接近湖南、湖北两省销盐额的一半)，足足停靠了半年，因市场滞销无人领受，竟无法卸货。
陶澍兼理两淮盐政之后，亲眼看到了扬州盐商境况的萧条，他写道：“查淮商向有数百家，近因消乏，仅存数十家，且多借资营运，不皆自己资本。更有以商为名，网取无本之利，并不行盐者。”
换句话说，一些有权势的总商，利用盐商集体基金(即“浮费与摊补”)管理不善之机继续发财，更多的中小盐商，则意识到扬州作为官盐贸易中心，难逃衰落的命运，纷纷另谋出路了。
道光十九年(1839年)六月，在总结办理两淮盐政八年改革经验后不久，陶澍积劳成疾，病逝于江宁(南京)两江总督任所，一生可谓鞠躬尽瘁。
另据民间野史记载，陶澍改革导致一批“寄生”盐商最终破产，遍布扬州的烟花柳巷之中，出身昔日富裕之家的女子数量日增，她们本来衣食无忧，如今却别无生计，只好忍辱求存。一些通文墨的良家妇女，则不得不违背礼教，抛头露面去当女塾师。
也许，这正是繁华渐散的扬州城一幅苦涩的别样写照吧。