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及的丝绸之路带回来的大量黄金，不仅来自有着充实国库的罗马，还包括沿途的叙利亚和埃及等国。这些国家很早就使用黄金作为对外支付的货币，它们经济相对落后，对黄金的需求量很有限，因此也愿意用黄金来换取中国的货物。另一方面，由于西汉时中国是世界上少有的经济和文化都很发达的国家，商品输入相对较少，因此黄金几乎不外流，只有少量的黄金流到西域、南海各国购买奇珍异宝，如汉武帝时常向大宛购买良马、向海外购买珍珠、琉璃等，仅此而已。
只流通于上层社会的“上币”?
如此大量的黄金，除了前文提到的皇帝赏赐大臣之用外，还能做什么?我们不妨先来看几则故事：
元鼎六年(公元前111年)，武帝刘彻十分不高兴。此前，他很赞赏齐国国相卜式攻打南越的请求，但对他鼓励性的嘉奖其他诸侯却没什么反应。一天，他正在宫殿内踱步，主管皇室财政的少府有人来报，说是今年各诸侯王送来的祭祀用“酎金”已到。刘彻略一思考，便叮嘱来人严加审核诸侯们上交的金子。最终有106名侯爵因为金子成色不足而丢失了爵位，连同丞相赵周，因没有及时检举揭发，也被判处死刑。
汉武帝的妹妹隆虑公主多年不育，年纪很大时才有了独子昭平君。隆虑公主对昭平君宠爱之极，但她深知被自己惯坏的儿子终有一天会惹出祸端，于是在她临死前留下了黄金千斤、钱千万为昭平君预赎死罪。当时，汉武帝答应了她。
《管子·轻重》是西汉时的作品，其中记载道：由于政府垄断了食盐的生产，禁止民间煮盐，所以盐价一下子增长了十倍。有人将盐运到不产盐的梁、赵、宋、卫、濮阳去卖，得到了黄金一万一千余斤。
从这些故事看来，西汉的黄金用处不少：可以用于交政府的酎金、替人赎罪，以及在商品贸易中买卖等等。经济史专家傅筑夫还例举了汉代用金的其他方面：“计值用金，祭祀用金，交易用金，赏赐用金，赌赂用金，罚款用金，赎罪用金，举凡货币所具有的职能，如价值衡量，交易媒介，权力收授，财富贮藏等，几无不用金。”如此一来，数量巨大的黄金，在汉代成为了一种称量货币。
的确，《史记·平准书》也有记载：西汉“货币分为两种：黄金，以镒(古代计量单位，合20两)为单位，是上币;铜钱，是下币。而珠玉龟贝银锡之类，属于器饰宝藏，不是货币”。何为上币?有人认为是专供上层社会使用的货币，而铜钱多为下层社会使用，所以被称为下币。不过，下层民众用金的例子也是不乏记载的，如前文所述的卖盐得金的故事，以及《史记·张释之冯唐列传》中说有一个百姓对文帝造成惊驾而需处罚以黄金，都能说明黄金并不是上层专用。“上币”的“上”字解释为“崇尚使用”可能更为妥当。
这些黄金“上币”在汉代以何种面目出现?是不是我们想象中的金元宝?或者类似国外圆形的金币吗?非也，西汉的黄金以金饼的形式出现居多，这在考古中多有发现。而且据上世纪80年代学者张先得统计，汉代黄金的含金量大部分在97%-99%之间，成色较好，无疑反映了西汉时期黄金铸造的普遍情况。
1999年，在西安东北郊潭家乡北十里铺村出土的就是219枚西汉金饼，这是目前出土最多的一次。与以往不同的是，这些金饼不是发现于墓葬，而是深埋在泥土中。它们形状如扁的半球形，正面微微隆起，背面内凹，凹面大都有文字、戳记和符号，如：“黄、长、吉、马、租、千、金”和“V”等。其直径在56-65毫米之间，重量在247克左右，最重的达254.4克，都与西汉黄金一斤等于248克的重量接近。值得注意的是，这批金饼绝大多数有不同程度的磨损、擦痕和切割痕，切割痕是用较锋利的器具锯成，而且一般出现在较大的金饼上。部分金饼上还有补贴金片的现象。这种切割或补贴是为了使金饼保持统一的重量，叫“平称”。
不过，金饼这种朴素的黄金形式却被汉武帝的一次奇遇改变了，使西汉黄金又出现了两种更为美丽和诗意的形式。
太始二年(公元前95年)三月，汉武帝去郊外朝拜上天，他登上了陇山，结果意外获得一头周身纯白的麒麟。无独有偶，此时敦煌渥洼水出了一匹天马，泰山出现了黄金。汉武帝大喜，认为这都是难得的祥瑞，便立刻将年号改为元狩，并将黄金改铸为麒麟脚趾的形状和马蹄的形状，这两种形式的黄金因此被称为麟趾金和马蹄金。河南扶沟古城村和江苏盱眙南窑庄的金银窖藏，就曾出土了西汉马蹄金11枚、麟趾金7枚。细看之下，能打动你的不仅是依然灿烂如新的金色，还有那隐约能听到的两千多年前白麒麟、天马的足音。
混乱币制下的“救命稻草”
研读西汉的史料，时常会产生疑惑，为什么是在西汉这个朝代，黄金的货币性如此凸显?在其前后，乃至如今，黄金更多的只是作为一种投资、装饰或者宝藏的财富而已。要解决这个问题，就不能不提到西汉的货币制度。
西汉的货币制度极乱，从刘邦建汉之初(公元前202年)，到汉武帝元狩五年(公元前118年)，铜钱的形制重量均不统一。起初是钱小如榆荚的“荚钱”，约重三铢(古代重量单位，二十四铢等于旧制一两);后来在高后二年(公元前186年)改为八铢钱，4年后又改回重三铢的五分钱;至元狩五年，铜钱的重量就一直在三铢或是四铢之间游移。加上民间私铸盛行，各郡国钱形不一，市场上用的钱十分混乱，民间的烦苦可想而知。此时的黄金，正如1948年前后国民党政
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