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光绪九年十一月(1883年12月)，法国为了占有越南北部，打开中国西南地区的门户并进而深入中国西南腹地，发动了中法战争。清政府被法国侵略者的嚣张气焰所吓倒，不顾民族利益，于光绪十年四月(1884年5月)与法国侵略者签订了《中法简明条约》，规定给法国侵略者以各种特权。法国侵略者达到了预想的一部分目的，但还不满足，因为还未达到其深入中国西南地区腹地的全部目的。于是，法国侵略者故意制造事端，进行军事挑衅，在北黎冲突中，法军再燃战火，然后反诬中国方面破坏《中法简明条约》，并以此向中国索取巨额赔款。为此，法国侵略者将战区扩大到中国东南沿海，欲占领中国沿海的一两个港口，作为索取巨额赔款的“担保品”。他们把目光盯在了台湾。
占领台湾，是法国侵略者的既定目标。早在光绪十年三月(1884年4月)，他们便派出军舰窥探基隆，法舰“哇尔达”号开进基隆港，3名法军官兵上岸后登山观察地形，并欲进入基隆守军炮台，被守军官兵制止。法国侵略者还以开炮相威胁，强行买去1000担煤。五月(6月)，又有一艘法舰开进基隆港，刺探虚实。当刘铭传奉命赴台时，法舰巴斯伯号竟尾随在后，并于第二天来到基隆。法舰费勒斯号在驶进基隆港内停泊时，甚至明目张胆地阻止刘铭传从德国雇来的运输武器弹药到台的船只进入基隆港。
闰五月二十日(7月12日)，法国向清政府发出最后通牒，要求清政府赔款2.5亿法郎。第二天，法国海军及殖民地部长又电令法国远东舰队司令、海军中将孤拔再派军舰去福州、基隆，准备在法国最后通牒被拒绝时，进攻并占领这两个港口，作为向中国索取赔款的担保品。六月十日(31日)，法国海军部长电令孤拔立即派军舰进攻基隆。
当时台湾有守军共40营，由台湾兵备道刘璈统领。在法国出兵越南，攻打中越边境时，刘璈便积极筹划台湾的防务。他认为，要加强台湾的防御力量，必须筹于平日，乃能应用于临时，万一台湾为法军所袭，则南北洋务将无安枕之日，误台即误国。为此，他采取一系列积极措施，加强台湾的防御力量：筑炮台、建营垒、购新枪、置水雷，分讯水陆。以曾文溪以南至恒春为南路，统军5000，由台兵备道领之;曾文溪以北至大甲为中路，统军3000，由台湾镇总兵领之;又以大甲溪至苏澳为北路，统军4000，由提督曹志忠领之;后山自花莲港至凤山之界为后路，统军1500，由副将张兆连领之;而澎湖为前路，统军3000，由水师副将领之。计兵16500名，各守其地，有事策应。又考虑到台湾四面环海，周围有3000余里，无险可据，敌人随时随地可以登陆，守军又缺乏战舰，防守困难，加上兵力单薄，不敷防堵，于是又在台湾办团练，分陆、渔两种，陆团守内地，渔团守海口，“平时各安恒业，有警互相救援”。孤拔率军到达安平时，通过英国领事请刘璈相见，进行讹诈和威胁：“以台南城池之小，兵力之弱，将何以战?”刘璈答道：“诚然。然城土也，兵纸也，而民心铁也。”孤拔听了无话可说，只好把军舰开走，台南一带暂时维持稳定。
法国侵略者的无耻野心，激起台湾各界人民同仇敌忾。人们积极行动起来，用各种方式参加和配合台湾守军进行抗法斗争。陈华介、奚松林在法军进攻基隆时，请求募兵1500人，只需每个士兵月给饷12元，自备军械，包取回基隆。刘铭传手头财政紧张，无法满足兵饷要求，未予批准。记名道朱守谟闻知此事，深受感动，与约招募，数日而成。彰化林文钦也极力为国分忧，“集佃兵500，驻台南，为南军援，器械粮秣悉取之家。已而调驻通霄，捐款助军”。台北绅士林维源慷慨捐款用于抗敌斗争，前后捐款纹银70万两。其他绅士也纷纷捐资抗敌。这都有力地帮助了台湾的抗敌斗争，缓解了因敌人封锁而造成的困难局面。台湾官员和绅士中，不少人在民族危急关头积极组织力量奔赴前线。光绪十年八月(1884年10月)，法军侵犯基隆西路要隘，深澳坑练董陈云林、廪生陈植棋等筹资募勇，会同大武仑练董刘清江，把敌军击退，勇立战功。台中林朝栋所组织的栋军，在抗法战争中屡著劳绩，闻名内外，被称为台湾的“岳家军”。台湾的劳动人民更是踊跃参军参战，保卫国土保卫家乡。当法军侵犯基隆、淡水时，战地附近的居民几乎全部动员起来，协助守军作战。农民以锄头协助挖掘战壕，猎户以猎枪为武器配合守军奋勇杀敌。法军侵占基隆期间，仅台湾北部就有5000多民众报名参军，被编在各战斗队伍中，上前线杀敌。台湾同胞反抗外来侵略，维护祖国统一的坚强决心，在这里得到充分表现。
台湾人民并不孤立，他们的反侵略斗争，得到了祖国各地的支援。当法国侵略者入侵台湾时，福建、广东、浙江、上海等地数以千计的援台军民纷纷集中于福州、厦门，整装待发。钦差大臣左宗棠、闽浙总督杨昌浚等多次派兵到台湾，连同辽宁、上海等地先后派兵8000多人。各省调集了许多船只于福建沿海，以供援台运输之用。福建、广东以及各地支援台湾的饷银达122万两，上海、广东等地运去毛瑟枪、克虏伯炮等武器。上海还设立“台湾捐局”，发动民众捐款支援台湾抗法。由于法军的封锁，大陆与台湾间联系困难，大陆军民采取种种办法，征集商船，雇用外国船只，利用夜航、暗渡，冲破法军的封锁，将军械、粮饷、援兵运到台湾。香港工人拒绝为法国侵略者工作，使法军在台湾受损的军舰无处修理，法国货物在香港无人装卸。海外华侨得知法军侵略台湾、福建，也都纷纷通电谴责侵略者，并捐款回国支援祖国人民的抗法斗争。台湾同胞和全国人民积极参与台湾的反侵略战争，表现出海峡两岸人民反抗侵略，维护祖国统一，维护民族尊严的坚强决心。
台湾告急!清政府在危难之际又想起了刘铭传，急令他以巡抚衔奔赴台湾督
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